Na comparação MEI x autônomo, o MEI costuma pagar bem menos: em 2026, um MEI de serviços paga R$ 86,05 por mês de imposto e INSS juntos, enquanto um autônomo que fatura R$ 4.000 recolhe até R$ 800 só de INSS. A diferença cresce quando o cliente é empresa. Mas nem todo mundo pode ser MEI — e, para alguns, ser autônomo é a única opção. Veja a conta e onde está o limite.
Qual a diferença entre MEI e autônomo?
O MEI tem CNPJ e paga um valor fixo por mês; o autônomo trabalha pelo CPF e paga sobre o que recebe. O MEI é uma empresa individual com regime próprio (Lei Complementar 123/2006, art. 18-A): um boleto mensal, o DAS, cobre INSS e os impostos da atividade. O autônomo é o contribuinte individual da Previdência (Lei 8.212/1991): recolhe INSS, Imposto de Renda e, em geral, ISS separadamente, conforme o que ganha.
| MEI | Autônomo | |
|---|---|---|
| Cadastro | CNPJ, aberto grátis no gov.br | CPF; inscrição no INSS e, conforme a cidade, na prefeitura |
| INSS | R$ 81,05/mês, já dentro do DAS | 20% do que recebe (até o teto) ou 11% do salário mínimo no plano simplificado |
| ISS (serviços) | R$ 5,00/mês, dentro do DAS | Regra de cada prefeitura |
| Imposto de Renda | Parte do lucro é isenta; o resto vai à declaração | Carnê-leão sobre o que recebe de pessoa física; retenção na fonte quando paga por empresa |
| Nota fiscal | Emite pelo CNPJ | Em geral, não emite; comprova com recibo ou RPA |
| Limite de faturamento | R$ 81 mil por ano | Não tem |
| Quem pode | Atividades da lista oficial | Qualquer atividade lícita |
Quanto paga um MEI e quanto paga um autônomo?
Num exemplo de R$ 4.000 por mês em serviços para pessoas físicas, o MEI paga R$ 86,05 e o autônomo paga de R$ 178,31 a R$ 800 só de INSS. Os números de 2026:
- MEI de serviços: DAS de R$ 86,05 por mês — R$ 81,05 de INSS (5% do salário mínimo de R$ 1.621) e R$ 5,00 de ISS. Por ano, R$ 1.032,60.
- Autônomo no plano normal: 20% sobre o que recebe. Em R$ 4.000, são R$ 800 por mês — R$ 9.600 por ano.
- Autônomo no plano simplificado: 11% do salário mínimo, R$ 178,31 por mês (Lei 8.212/1991, art. 21, §2º). Só vale para quem trabalha por conta própria sem prestar serviço a empresa, e os benefícios ficam limitados a um salário mínimo.
O Imposto de Renda, nesse exemplo, não muda a conta: desde janeiro de 2026, quem tem renda tributável de até R$ 5 mil por mês está isento (Lei 15.270/2025). Acima disso, o MEI costuma levar vantagem também no IR, porque parte do lucro dele é isenta — detalhes em impostos do MEI: o que você paga. O ISS do autônomo depende da cidade: algumas cobram um valor fixo por ano, outras um percentual.
O que muda quando o cliente é empresa?
Contratar autônomo custa mais caro para a empresa — e ela sabe disso. Quando paga um autônomo, a empresa desconta 11% de INSS do valor (Lei 10.666/2003, art. 4º), retém Imposto de Renda na fonte se passar da faixa de isenção e ainda paga 20% de contribuição patronal sobre o serviço (Lei 8.212/1991, art. 22, III). Tudo isso exige um RPA, o Recibo de Pagamento a Autônomo — veja RPA: o que é e como fazer.
Quando contrata um MEI, a empresa recebe uma nota fiscal e, na maioria das atividades, não paga nada além do valor combinado. Não é à toa que muitas só aceitam fornecedor com CNPJ. As exceções — serviços como hidráulica, eletricidade, pintura e alvenaria, em que a empresa ainda recolhe a contribuição patronal — estão explicadas em contrato entre empresas.
Quando ser autônomo é melhor (ou a única opção)?
Em quatro situações:
- A atividade não pode ser MEI. Profissões regulamentadas de nível superior — advogado, médico, psicólogo, contador, engenheiro, arquiteto — ficam fora da lista do Anexo XI da Resolução CGSN 140/2018.
- Você fatura mais de R$ 81 mil por ano. Aí a comparação deixa de ser com o MEI: é autônomo contra microempresa no Simples Nacional, e vale conversar com um contador.
- O trabalho é muito esporádico — um freela a cada poucos meses. Pagar o DAS todo mês, faturando ou não, pode não compensar.
- O CNPJ afeta outra coisa: seguro-desemprego, benefício que depende de renda ou o estatuto de servidor público. Confira antes de abrir.
Fora desses casos, o MEI tende a ganhar: paga menos, dá acesso aos benefícios do INSS (aposentadoria por idade, auxílio por incapacidade, salário-maternidade) e abre a porta para clientes que exigem nota. Se decidiu, o passo a passo está em como abrir MEI.
E os documentos, mudam?
O contrato é o mesmo; muda como você se identifica e como comprova o pagamento. O MEI assina o contrato de prestação de serviços com o CNPJ e emite nota fiscal para empresas; o autônomo assina com o CPF e comprova o pagamento com recibo ou RPA. Nos dois casos, o contrato deixa claro que é prestação de serviço, e não emprego. Os modelos de recibo para cada caso estão em recibo de pagamento para MEI e recibo de pagamento para autônomo.
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Perguntas frequentes
Vale a pena ser MEI ou autônomo?
Se a sua atividade está na lista do MEI e você fatura até R$ 81 mil por ano, em geral vale mais a pena ser MEI: em 2026, o DAS de serviços é R$ 86,05 por mês, contra 20% do que recebe de INSS no autônomo. O autônomo é a saída para quem não pode ser MEI ou trabalha de forma muito esporádica.
Autônomo pode emitir nota fiscal?
Em geral, o autônomo pessoa física não emite nota fiscal de serviço; comprova o pagamento com recibo ou, quando o cliente é empresa, com RPA. Algumas prefeituras oferecem nota avulsa para autônomos.
MEI se aposenta?
Sim, por idade, com o valor de um salário mínimo, porque contribui sobre o salário mínimo. Para receber mais que isso, ou usar o tempo em outras regras de aposentadoria, precisa complementar a contribuição.
Posso ser MEI e autônomo ao mesmo tempo?
Pode ter o CNPJ de MEI e, numa atividade que não cabe no MEI, prestar serviço como pessoa física — mas as receitas precisam ser separadas corretamente, e aí vale a ajuda de um contador para não misturar as duas.
Freelancer precisa ser MEI?
Não é obrigatório. Dá para trabalhar como autônomo, pelo CPF. O MEI passa a compensar quando o trabalho é frequente ou quando os clientes são empresas que pedem nota fiscal.
Valores de 2026, conferidos na Receita Federal em 27 de setembro de 2026. Este conteúdo é informativo e não substitui orientação contábil para o seu caso.